C’est l’un des conseils encore les plus fréquemment donnés aux jeunes parents exténués par les nuits blanches de leur bébé : « Laisse-le donc un peu pleurer, il fera ses nuits très vite… » Une pratique courante, que les découvertes en neurosciences affectives déconseillent pourtant vivement. Que nous apprennent ces recherches popularisées en France par la pédiatre Catherine Gueguen ?
Des épisodes de stress important répétés abîment le cerveau des enfants
On le sait, notre cerveau met des années pour atteindre sa complète maturation. On sait aussi désormais que le cerveau des bébés est très fragile et sensible au stress. Or, appeler longtemps sans être entendu, alors qu’il dépend entièrement de ses parents pour assurer sa survie, constitue une source de stress pour le nourrisson. « Les quatre premiers mois, les régions du cerveau servant à notre survie, à nous alerter des dangers, sont très actives, dominantes », explique Catherine Gueguen dans son ouvrage Pour une enfance heureuse. « L’enfant vit en état d’alerte et de vigilance. Face à une situation imprévue ou qu’il ne comprend pas, il est très vite submergé par la peur, l’angoisse ou la colère. » Son cerveau est alors envahi de cortisol, l’hormone du stress.
C’est grâce au réconfort de leurs parents que les tout-petits apprennent à s’apaiser
Rassurer et réconforter l’enfant permet de l’aider à retrouver son équilibre à court, moyen et long termes. « Un comportement parental affectueux a un impact positif considérable sur la maturation des globes frontaux de l’enfant. Il parviendra alors plus rapidement à gérer les émotions envahissantes et les impulsions de son cerveau émotionnel et archaïque », explique l’autrice de Pour une enfance heureuse. Car contrairement à une croyance très répandue, laisser pleurer un nourrisson ne permet pas de lui apprendre l’autonomie, son cerveau n’étant tout simplement pas encore assez mature pour gérer ces tempêtes émotionnelles. L’enfant peut en revanche se replier sur lui-même, apprendre à ne plus demander de l’aide, et donc donner une fausse impression de calme.
Répondre aux pleurs permet de favoriser le lien d’attachement
Avoir une relation affectueuse, durable et solide avec l’adulte qui prend soin de lui est décrit par le psychiatre et psychanalyste anglais John Bowlby comme un besoin vital du bébé. Un lien d’attachement dont la qualité dépend entre autres de la capacité de cet adulte à répondre rapidement et de façon adéquate aux émotions de l’enfant. Ce lien, qui se construit dès la naissance et dure toute la vie, est essentiel dans le développement harmonieux de l’enfant, comme le développe Catherine Gueguen : « Un enfant sécurisé se montrera sociable, empathique et manifestera une bonne estime de lui-même », écrit-elle dans Pour une enfance heureuse. Ignorer ses pleurs pendant de longues périodes et de façon quotidienne met au contraire à mal ce lien d’attachement.
COMMENT AIDER SON ENFANT À FAIRE SES NUITS ?
« Tout dépend de l’âge et de la situation de l’enfant en question, répond la psychologue spécialiste de l’attachement Marie Danet. Tout d’abord, effectivement, on ne laisse jamais pleurer un tout petit bébé, jusqu’à environ 6 mois, un an, en fonction de l’enfant et de son histoire. Les premiers mois, il faut sécuriser l’enfant au maximum, il a besoin que l’on soit présent. Évidemment, si l’on est sous la douche, il peut attendre deux minutes, il faut nuancer. Et si l’on est à bout de nerfs, mieux vaut aller se calmer dans une autre pièce quelques minutes plutôt que de s’énerver sur lui. Mais, la plupart du temps, il faut que son besoin de réassurance soit satisfait. Plus il sera rassuré les premiers mois, moins il sera demandeur plus tard. Ça demande beaucoup mais c’est un investissement au long terme ! D’ailleurs, on ne parle pas de troubles du sommeil avant les six premiers mois. »
Comprendre ce qu’il exprime en pleurant
Ensuite, « avant de se poser la question de le laisser pleurer, il faut comprendre pourquoi l’enfant n’arrive pas à s’endormir, mettre du sens sur ces pleurs, conseille la psychologue Anna Soubigou. Que vient-il nous dire, qu’est-ce qui coince ? C’est tout le travail de l’adulte, surtout quand l’enfant est petit et que sa parole est limitée… »
Est-ce que c’est à cause des dents, d’une adaptation en collectivité qui le perturbe, du sevrage ? Est-ce qu’il est en colère, en pleine angoisse de la séparation, en phase d’acquisition de la marche, de la parole ? Des peurs liées à sa naissance ou à son histoire de vie existent-elles ? Comment se passent ses journées, comment est-il à la crèche ?
« S’il montre des signes d’insécurité pendant la journée, il est inenvisageable de le laisser pleurer le soir ou la nuit, précise Anna Soubigou. Si tout roule, il faut chercher plus loin : y a-t-il un rituel du coucher bien établi et sécurisant ? A-t-on bien rempli son réservoir affectif dans la journée, l’a-t-on suffisamment vu et câliné ? ».
Aider son enfant à acquérir de l’autonomie
Puis, seulement, vient le moment de l’aider à devenir autonome. Car certains enfants ne savent tout simplement pas s’endormir seuls. « Ou alors, ils ont le sentiment que le sommeil leur fait perdre quelque chose, car s’endormir c’est se séparer », renchérit Marie Danet. Pour acquérir cette autonomie, une fois que tous les signaux sont au vert, il est important qu’ils soient un peu seuls dans leur lit. Objectif : qu’ils cherchent et trouvent un moyen de s’apaiser par eux-mêmes, une tétine, leur pouce, un doudou, se caresser les cheveux…
« Si on leur apporte tout de suite la solution, ils ne feront pas l’effort de la chercher par eux-mêmes… explique Anna Soubigou. Il faut leur faire confiance ! ». « Il faut laisser l’enfant exprimer son besoin, ne pas tout anticiper. Cela lui permet aussi d’avoir du contrôle sur son environnement, ce qui est très sécurisant », ajoute Marie Danet.
On peut alors le laisser un peu pleurer, quelques minutes, faire des allers-retours dans la chambre, sans le prendre dans les bras, en lui disant qu’il est en sécurité, que ses parents sont à côté, et qu’il est en train d’apprendre à s’endormir seul…
« Il a le droit d’être en colère, d’être frustré et de nous le faire savoir, puisqu’on change ses habitudes », déculpabilise Anna Soubigou.
« À un an, 20 mois, pleurer quelques minutes ne va pas le « désécuriser », relativise Marie Danet, car il aura expérimenté au moins une année au cours de laquelle on l’aura toujours rassuré, ce sera inscrit. »
En revanche, « cela ne doit pas durer dans le temps, alerte Anna Soubigou. Il peut y avoir deux-trois nuits compliquées mais s’il n’y a pas de nette amélioration au bout d’une semaine, il faut arrêter. » Et peut-être chercher de l’aide auprès d’un pédopsychiatre pour mieux comprendre les raisons de ses problèmes de sommeil.
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